Ya han pasado 15 años, nueve meses y 26 días desde aquel helado día en Foxborough, pero el recuerdo permanece imborrable en la memoria de los Oakland Raiders. El 19 de enero de 2002 la «tuck rule» cambió la historia de los New England Patriots y amargó a los Malosos.
Bajo una intensa nevada y con temperatura de -4 grados centígrados, los Pats recibían a los Raiders en el partido de la ronda divisional de postemporada. Debido a las condiciones, el encuentro pintaba para ser muy parejo y definirse con un error de alguno de los equipos (o la ayuda de los oficiales). Y así fue.
Con 1:50 por jugar en el partido y el marcador 10-13 a favor de los Raiders, los Patriots tenían primer y 10 en la 42 de Oakland. Los locales formaron en posición escopeta y el ovoide fue centrado a las manos de un joven Tom Brady, que en ese entonces tenía apenas 24 años y no había ganado nada.
Mientras Brady buscaba la opción de pase, Charles Woodson superó a la línea ofensiva de los Pats. El novel QB nunca lo vio venir por la espalda y el impacto surtió efecto cuando el balón voló por los aires antes de besar la nieve. Segundos después, Greg Beikert, linebacker de los Malosos, se aferró al ovoide. ¡Ya está! Fumble recuperado por la visita y Oakland va al juego de campeonato de la Conferencia Americana.
Al menos eso creyeron los jugadores plata y negro y su nación de aficionados, hasta que el réferi Walt Coleman revirtió su decisión tras ver la repetición de la jugada. El oficial determinó que se trataba de un pase incompleto y no un balón suelto.
La ofensiva de New England terminó con un gol de campo de Adam Vinatieri desde la yarda 28, que mandó el juego al tiempo extra. Ya en la prórroga, el pateador selló la victoria de los Patriots y el boleto a la final de conferencia.
Una semana después, Brady y los Patriots vencieron 24-17 a los Pittsburgh Steelers en Heinz Field y, dos después, derrotaron 20-17 a los St. Louis Rams para ganar su primer Super Bowl, con el joven mariscal como Jugador Más Valioso.
Para los Pats, aquella jugada fue decisiva en la temporada que dio inicio a su dinastía. Para la NFL, marcó el uso más controvertido de una regla absurda. Para los Raiders, fue uno de los momentos más dolorosos de su historia.
La «tuck rule» fue una excepción que se incluyó en el artículo 2 de la sección 22 de la regla 3 del reglamento de la NFL en 1999, que habla sobre el pase hacia al frente y sus definiciones. De acuerdo con ella, si el quarterback detiene el movimiento del brazo y se lleva el balón al pecho, la acción se considera como parte del proceso de un pase hacia adelante, por lo tanto si suelta o le zafan el ovoide, se trata de un pase incompleto y no fumble.
Tras ser fuertemente criticada por años, la regla fue eliminada en una votación durante la reunión de dueños en marzo de 2013. Los Patriots fueron uno de los dos equipos que se abstuvieron de votar.
MEDIOTIEMPO